Le pastel fut employé tôt en France par Fouquet, Jean et François Clouet, les Dumonstier, puis au XVIe s. en Italie (Baroche), mais sa faveur la plus grande date du XVIIIe s. avec des portraitistes comme Rosalba Carriera, La Tour et Perronneau ; pour le XIXe s., il faut citer Degas, Toulouse-Lautrec, Odilon Redon.

Le bâtonnet de pastel tendre est composé de pigments en poudre liés par une certaine quantité de gomme. Extérieurement, il ressemble à un bâtonnet de craie, mais en plus velouté et tendre.

Ce bâtonnet permet d'exécuter des oeuvres sur papier, notamment, qu'on appelle des pastels. L'artiste qui travaille au pastel est appelé pastelliste.