L'utilisation du graphite anglais, d'origine minérale et qui doit son nom au reflet métallique du trait qu'il laisse sur le papier, fut popularisée au XVIIe s. par les Flamands et les Néerlandais (D. Teniers, Cuyp).
Ce graphite fut remplacé au XIXe s. par le graphite artificiel, inventé par le chimiste français Nicolas Jacques Conté (1755-1805) et employé par David, puis Ingres, et devint dès lors la technique la plus répandue utilisée pour les études et les croquis par Delacroix, Corot, Degas.
Le crayon graphite, est aussi appelé crayon de bois ou encore crayon à papier.
Les mines des crayons graphite sont fabriquées en broyant et mélangeant du graphite et de l'argile puis en les insérant dans du bois.
La proportion de graphite dans le mélange d'argile détermine la dureté du crayon et la densité de la trace du crayon.
Ils sont disponibles dans une dureté allant de 9H (très dur) à 9B (très gras).
Les crayons les plus gras créent des traits plus larges et plus foncés et les crayons les plus durs créent des traits plus précis et légers.
H signifie Harness (dureté) et B signifie Black (noir).
Il existe également un crayon dénommé F pour Fine line (ligne fine).
F se situe entre B et H.