Connue dès l'Antiquité, la sanguine permettait d'introduire une notation colorée dans le dessin, en particulier pour rehausser les chairs, et c'est en ce sens qu'elle fut employée par Fouquet au XVe siècle dans ses portraits et, au XVIIIe siècle, dans la technique dite " des trois crayons ".

Ce fut en fait à Florence qu'apparut le dessin à la sanguine proprement dit, c'est-à-dire le dessin utilisant seul ce matériau à la fois pour délimiter les contours et noter les volumes et les ombres ; les dessins de Léonard de Vinci datant des années 1470-1480 en sont un prestigieux exemple. Ce procédé eut un immense succès durant les XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, tant en Italie qu'en France et dans les pays du Nord, avec sans doute une faveur particulière en France au XVIIIe siècle, au temps de Watteau et de Boucher. À l'exception de Renoir, les artistes du XIXe siècle l'employèrent peu.